„Jeffrey jest za miękki, muszę go popychać.”
Zaplanowała moje nawyki, mój harmonogram, a nawet to, którzy przyjaciele wywoływali we mnie emocje. Sfotografowałam każdą stronę, każdy dokument i zapisałam kopie na komputerze i w chmurze.
Od tego dnia mój dom stał się moją sceną. Gdyby Melanie chciała zdezorientowanej staruszki, dałbym jej ją – ale tylko na moich warunkach.
Udawałam starszą panią i zatrudniałam prywatnego detektywa.
Zaczęłam „zapominać” o drobiazgach: zadawałam to samo pytanie dwa razy, zostawiałam patelnię na kuchence trochę za długo, gubiłam klucze, a potem magicznie je odnajdywałam. Nic niebezpiecznego, tylko tyle, żeby podsycić historię Melanie.
Od razu się na to rzuciła. Powiedziała Jeffreyowi i swoim przyjaciołom: „Naprawdę martwię się o pamięć Sophii”. Jeffrey zasugerował, że mogę potrzebować „pomocy” z papierkową robotą.
Na zewnątrz wyglądałem na zmartwionego. W środku robiłem notatki i wcisnąłem „nagrywaj”.
Zatrudniłem też Mitcha, prywatnego detektywa i byłego policjanta. Chciałem wiedzieć, co robią, kiedy są „w pracy” lub „odwiedzają znajomych”.
Raport Mitcha rozwiał wszelkie pozostałe złudzenia. Jeffrey i Melanie nigdy nie opuścili swojego starego mieszkania – wykorzystywali je jako tajną bazę, finansowaną z moich pieniędzy, gdzie delektowali się drogim winem, restauracjami i zakupami.
Melanie nie pracowała; jej „spotkania z klientami” ograniczały się do wyjazdów do spa i luksusowych centrów handlowych. Regularnie spotykała się również z prawnikiem Julianem Perezem, specjalistą w sprawach opieki nad osobami starszymi. Mitch potwierdził, że konsultowała się z nim w sprawie uznania mojej niezdolności do czynności prawnych, aby mogli mieć pełną kontrolę nad moimi finansami i decyzjami medycznymi.
Potem nadeszła najbardziej przerażająca część: przed ślubem z Jeffreyem Melanie była żoną 72-letniego mężczyzny, który zmarł niecały rok później, zostawiając jej prawie pół miliona dolarów. Inny jej poprzedni mąż, po sześćdziesiątce, również zmarł nieszczęśliwie wkrótce po ich ślubie. Oficjalnie obie śmierci były naturalne. Nagle przestały wyglądać tak naturalnie.
Zmiana testamentu i zacieśnienie sieci.
Spotkałem się z dr. Arnoldem Turnerem, moim prawnikiem. Po cichu przepisaliśmy mój testament:
Piekarnie i połowa moich pieniędzy trafiłyby na cele charytatywne dla dzieci z ubogich rodzin.
Dom i pozostałe pieniądze miały trafić do mojego ciężko pracującego siostrzeńca Ryana.
Jeffrey miał dostać tylko 100 000 dolarów. To wystarczyło, żeby nie twierdzić, że o nim zapomniałem, ale też za mało, żeby okazać swoją odrazę.
Mamy również wytyczne medyczne mówiące o tym, że za moje zdrowie odpowiada moja najlepsza przyjaciółka Sarah, a nie Jeffrey.
W domu kontynuowałem grę. Wypróbowałem ich, mimochodem wspominając, że mogę sprzedać piekarnię. Wpadli w panikę. Kiedy powiedziałem im, że planuję rewizję prawną mojego testamentu, prawie się trzęsli. Tego wieczoru słyszałem, jak kłócili się w swoim pokoju o przyspieszenie postępowania o ustanowienie opieki.
Melanie zasugerowała stworzenie „dowodów” mojego upadku. Na przykład, podrzucając mi leki do jedzenia, żeby wywołać zamęt, albo symulując drobne wypadki, żebym wyglądała na bezradną.
Po raz pierwszy naprawdę bałem się o swoje życie.
Pchnięcie.
Trzy tygodnie przed Bożym Narodzeniem wróciłam z supermarketu z torbami na zakupy w obu rękach. Wchodząc po schodach do drzwi wejściowych – po których chodziłam od dwudziestu lat – poczułam, jak dwie dłonie mocno wbijają mi się między łopatki.
Poleciałem na bok, wylądowałem na betonie i poczułem, że coś trzasnęło mi w stopie.
Kiedy podniosłem wzrok, Melanie stała na szczycie schodów, nie zszokowana, lecz zadowolona. Nasze oczy się spotkały. Wiedziała dokładnie, co zrobiła.
Jeffrey wyszedł. Spojrzał na mnie leżącą na podłodze, potem na nią. I się roześmiał.
„Chcę cię czegoś nauczyć” – powiedział. „Takiej, na którą zasługujesz”.
Wrócili do środka i zostawili mnie pogrążonego w śmiertelnym strachu na schodach.
To moi sąsiedzi mnie znaleźli i zawieźli do szpitala. W drodze, pomimo bólu, jedna myśl podtrzymywała mnie na duchu: kilka tygodni wcześniej zainstalowałem ukrytą kamerę w lampie na ganku, skierowaną na te właśnie schody.
Zdjęcia i plan
Z łóżka szpitalnego zadzwoniłem do Mitcha. Pojechał do domu, odebrał zdjęcia i wysłał mi dwa słowa: „Mamy je”.
Na nagraniu było wszystko: Melanie otwierająca oczy świadkom, ona stojąca za mną, popchnięcie, mój upadek, Jeffrey śmiejący się i mówiący, że na to zasłużyłam.
Lekarze powiedzieli mi, że mam złamaną stopę w dwóch miejscach. Potrzebuję operacji i gipsu na sześć tygodni.
Jeffrey i Melanie przyjechali do szpitala, udając zaniepokojenie. Melanie przyniosła kwiaty, a Jeffrey ścisnął mnie za rękę, upierając się, że to był okropny „wypadek”. Pozwoliłam im mówić. Pozwoliłam im myśleć, że jestem bezradna.
Dwa dni później, 24 grudnia, odwieźli mnie do domu. Melanie jechała z nadmierną prędkością, przez co samochód uderzył w moją kontuzjowaną nogę. Opowiedziała o pysznym świątecznym obiedzie, który planowała, o tym, jak zaprosiła przyjaciół i „przyjaciela prawnika” o imieniu Julian.
