Ze hadden geen idee dat ik de mijne al had gebouwd.
De kersthinderlaag
Op eerste kerstdag was het huis versierd als een catalogus – Melanie had zich te buiten gegaan aan versieringen, lichtjes en eten. Hun vrienden arriveerden, dezelfde die mijn vergeetachtigheid hadden « getuige » geweest. Julian verscheen in een duur pak.
Tijdens de lunch speelde ik mijn rol perfect: ik haalde feestdagen door elkaar, vroeg of het Pasen was, gaf mijn duizeligheid de schuld van mijn medicijnen. Melanie en haar vriendinnen wisselden bezorgde blikken uit terwijl Julian rustig aantekeningen maakte.
Verstopt in het zicht stonden kleine camera’s die ik verspreid over de woonkamer had geïnstalleerd. Ze legden elk woord vast.
Om 15.00 uur – de tijd die ik met Mitch had afgesproken – ging de deurbel. Ik stond langzaam op, leunend op mijn kruk. Melanie probeerde me tegen te houden; ik stond erop open te doen.
Toen ik de deur opende, stonden daar twee politieagenten in uniform: Mitch en Dr. Arnold.
« Agenten, » zei ik luid genoeg zodat de hele kamer het kon horen, « kom binnen. Ik wil graag een klacht indienen. »
De kamer werd stil. De gezichten verdwenen van kleur.
Ze blootstellen aan iedereen
We verzamelden ons in de woonkamer. Ik zat in mijn rolstoel in het midden. Commandant Smith, de hoogste officier, vroeg wie Jeffrey en Melanie Reynolds waren. Ze identificeerden zich zenuwachtig.
Ik begon mijn verhaal te vertellen – kalm, helder, zonder enige verwarring. Ik legde het verdwenen geld uit, het geheime appartement, het plan voor voogdij, het gepraat over vergiftiging en uiteindelijk de duw die mijn voet brak.
Melanie schreeuwde dat ik waanideeën had. Haar vrienden knikten instemmend en zeiden dat ik de hele dag al verward leek.
Mitch opende zijn laptop en verbond deze met de televisie.
We keken samen naar de video op de veranda: Melanie die de straat in de gaten hield, beide handen op mijn rug legde, duwde, mijn val, Jeffrey die lachte en zei: « Dat was om je een lesje te leren, zoals je verdient. »
Niemand sprak. Een van Melanie’s vriendinnen begon te huilen. Julian liep stilletjes bij haar vandaan.
Mitch speelde vervolgens audiofragmenten af: gesprekken over mijn dood, over het toevoegen van ingrediënten aan mijn eten, over hoe lang de voogdij zou duren. E-mails tussen Melanie en Julian over artsen die bereid waren om evaluaties te vervalsen.
Na afloop kondigde commandant Smith aan dat Melanie was gearresteerd voor mishandeling en samenzwering, en Jeffrey voor medeplichtigheid, bedreiging en fraude. Ook Julian zou worden onderzocht.
Melanie probeerde weg te rennen; een agent hield haar gemakkelijk tegen. Ze schreeuwde dat ik « haar erfenis » stal. Jeffrey stortte tegen de muur en huilde.
Voordat ze hem meenamen, keek ik hem in de ogen en zei: « Je bent niet langer mijn zoon vanaf het moment dat je besloot dat ik dood meer waard was dan levend. »
Hij had geen antwoord.
Rechtbank, vonnis en straf
De zaak kwam in het nieuws: een weduwe die bijna door haar eigen zoon en schoondochter werd vermoord voor geld.
Onderzoeken naar Melanie’s eerdere huwelijken werden heropend. Er waren aanwijzingen dat beide bejaarde echtgenoten langzaam vergiftigd waren met medicijnen die hartproblemen en verwarring veroorzaakten. Als ik niet was gestopt met het eten van haar kookkunsten, was ik misschien wel de derde ‘natuurlijke dood’ geweest.
Jeffreys gokschulden – bijna $ 100.000 – kwamen aan het licht. Melanie’s erfenis had hem ooit gered; toen dat op was, werd ik hun volgende bank.
Tijdens de voorlopige hoorzitting presenteerde de officier van justitie de financiële gegevens, de opnames en de video. Ik getuigde over het horen van mijn doodsplannen en over de duw. De advocaten van de verdediging probeerden me af te schilderen als een controlerende, verbitterde weduwe die onschuldige daden verdraaide. De video en audio maakten dat onmogelijk.
De rechter oordeelde dat er voldoende bewijs was voor een volledig proces en weigerde Melanie borgtocht. De borgtocht voor Jeffrey was zo hoog dat hij die niet kon betalen.
Maanden later begon het proces. Getuigen waren onder meer accountants, toxicologen, buren, Mitch en zelfs familieleden van Melanie’s vorige echtgenoten. Julian, die zichzelf probeerde te redden, getuigde gedetailleerd hoe Melanie hem specifiek had ingehuurd om mij mijn wettelijke rechten te ontnemen.
Toen ik getuigde, vertelde ik de jury niet alleen wat ze hadden gedaan, maar ook hoe het voelde: bang zijn voor je eigen keuken, slapen met je deur op slot, je enige kind horen lachen om je pijn.
De verdediging betoogde dat Jeffrey door Melanie gemanipuleerd was. Misschien was dat ook zo – maar hij had er toch voor gekozen om te lachen, mee te doen, niet te helpen terwijl ik op het beton lag.
De jury had ze door.
